Cevdet Sunay, 10 Şubat 1899 senesinde Erzurum’da dünyaya geldi. İlk ve orta öğrenimini Erzurum, Kerkük, Edirne ve Kuleli Askerî Lisesi’nde yaptı. I. Dünya Savaşı sırasında, 1917 senesinde subay adayı olarak eğitim kampına katıldı. Aynı yıl Filistin Cephesinde görev aldı. 1918 senesindeMısır’da İngilizlere esir düştü. Esaretten döndükten sonra, Kurtuluş Savaşı’na katılarak, Güney Cephesinde görev aldı. Sonradan Batı Cephesinde görevini sürdürdü.
1927 senesinde Harp Okulu öğrenimini bitirdi. 1930 senesinde Harp Akademisi’ni bitirdi. Silahlı Kuvvetler’de çeşitli görevler almıştır. 1949senesinde tuğgeneralliğe terfi etmiştir. Tuğgeneral rütbesi ile 3. Zırhlı Tugay Komutanlığı ve Genelkurmay Harekât Daire Başkanlığı yapmıştır. 1952 senesinde tümgeneralliğe terfi etmiştir. Tümgeneral rütbesi ile Genelkurmay Harekât Daire Başkanlığı ve 33. Tümen Komutanlığı görevlerinde bulunmuştur. 1955 senesinde Korgeneralliğe terfi etmiştir. Korgeneral rütbesi ile 9. Kolordu Komutanlığı, Genelkurmay Harekât Başkanlığı ve Genelkurmay II. Başkanlığı görevlerinde bulunduktan sonra 1958 senesinde Orgeneralliğe terfi etmiştir. Orgeneral rütbesinde Genelkurmay II. Başkanlığı, Kara Kuvvetleri Komutanlığı görevlerini yürütmüştür. 2 Ağustos 1960 tarihinde Genelkurmay Başkanlığı görevine atanmıştır. 15 Mart 1966 tarihinde kendi isteği ile emekli olmuş ve aynı yıl kontenjan senatörü seçilmiştir.
Cemal Gürsel’in rahatsızlığı sebebiyle görevden ayrılması üzerine, 28 Mart 1966’da Türkiye Büyük Millet Meclisi aracılığıyla Türkiye’nin beşinci Cumhurbaşkanı seçilmiştir. Beşinci Cumhurbaşkanı Cevdet Sunay, 28 Mart 1973 tarihine kadar devam eden Devlet Reisliği’nde farklı zamanlarda sıkıntılı günler geçirmiştir. Sırasıyla Süleyman Demirel (1965-1971), Nihat Erim ve Ferid Melen’in hükümet kurdukları bu sürede en uzun müddet hükümet başında kalan Süleyman Demirel’dir. Demirel bu dönem için Cevdet Sunay’ın ölümünden sonra: “Beş yıl, Cumhurbaşkanı Sunay ile rahat çalıştık. Birbirimizi anlıyorduk. Çankaya ile hükümet içindeki bu uyum Türkiye’ye birden fazla şey kazandırmıştır” demiştir.
Türkiye’de sol hareketin ivme kazanması, CHP’nin “Ortanın Solu” sloganı, Ecevit’in adının duyulmaya başlaması, öğrenciler içindeki sağ-sol kavgası, Yassıda Mahkemesi’nde yargılanıp hapse mahkum olan ve Kayseri Kapalı Cezaevinde kalan başta Celâl Bayar olmak üzere Demokrat Parti milletvekillerinin affı ile siyasi haklar verilmesi mevzusunda o günlerin partileri içindeki mücadele, 29 Nisan 1972 tarihinde, Suat Hayri Ürgüplü’nün başbakanlığa getirilip kurduğu hükümetin Sunay aracılığıyla önce uygun görülüp sonra reddedilmesi, üniversitelerde farklı zamanlarda arama yapılması, hatta arada bir kapatılması, İsmet İnönü’nün irtica ve Nurculuk sözcüklerini sürekli olarak tekrarlaması, 1967 Kıbrıs hadiseleri, ABD Başkanı Jonson’un mektubu, Yargıtay Başkanı İmran Öktem’in cenaze merasimindeki olaylar (1969) ve sonrasındaki gösteriler, Birinci Boğaz Köprüsü, İstanbul ve Ankara’da bazı resmî binaların bombalanması Genelkurmay Başkanı Cemal Tural’in Askeri Şûra’ya alınarak Orgeneral Memduh Tağmaç’in Genelkurmay Başkanı olması (12 Mart 1969), Millî Nizam Partisi’nin kurulması (26 Ocak 1970), İsrail Başkonsolosu’nun kaçırılması ve ardından öldürülmesi, üç İngiliz teknisyenin kaçırılıp öldürülmesi, Boğaziçi adlı yolcu uçağının Bulgaristan’a kaçırılması, Deniz Gezmiş ve iki arkadaşının idâmı, İsmet İnönü’nün önce CHP öncülüğünden ardından CHP’den ve milletvekilliğinden istifası, birinci ve ikinci Nihad Erim hükümetleri (1971-1972), sonra Ferid Melen’in başbakanlığı ve benzeri olaylar ve 12 Mart Muhtırası Cevdet Sunay’ın Cumhurbaşkanlığı zamanında cereyan etmiştir. 7 yıllık görev zamanını bitirdiktan sonra 28 Mart 1973 tarihinde cumhurbaşkanlığından ayrıldı.
Cevdet Sunay 22 Mayıs 1982 tarihinde vefat etti.
