Pieter Zeeman, 25 Mayıs 1865 senesinde Hollanda’da dünyaya geldi. Babası Catharinus Forandinus Zeeman, Hollanda Reform Kilisesi’nin başkanı idi. Erken yaşlarda fizikle alakadar olmaya başladı.
1883 senesinde Kutup Işıkları belirgin bir biçimde Hollanda’da görüldü. Zeeman bu olaydan etkilendi ve astonomiye, dolaylı olarakta fiziğe olan ilgisi artmaya başladı.
Lisedeyken fizikle alakalı bir hususta yazdığı yazıyı Nature dergisine yolladı. Dergi editörünün Lise öğrencisi Profesör Zeeman övgüsünü kazandı.
1883 senesinde liseyi bitirdikten sonra üniversite öncesi klasik dilleri öğrenmek istiyorsanız Delf’e gitti. Burada Dr. J.W. Lely’nin evinde misafir olarak kaldı. Delft’te okurken, tezlerinde kendisine tavsiyelerde bulunacak olan Heike Kamerlingh Onnes ile tanıştı.
1885’te eleme sınavlarını geçen Zeeman Leiden Üniversitesi’nde Kamerlingh Onnes ve Hendrik Lorentz’in öğrencisi olarak fizik okumaya başladı. 1890 senesinde bitirme tezini vermek üzere iken Lorentz’in asistanı oldu. Bu olay manyeto-optik Kerr efekti üzerinde çalışmasını sağladı.1893 senesinde doktora çalışmasını Kerr efekti üzerine verdi. Doktorasından sonra 6 ay Strazburg’taki F. Kohlrausch enstitüsünde çalıştı.1895 senesinde Strazburg’tan döndükten sonra Leiden’de matematik ve fizik üzerine ders vermeye başladı. Aynı yıl Elisabeth Lebret ile evlendi ve ilerleyen senelerda üç kız ve bir erkek çocukları dünyaya gözlerini açtı.
1896 senesinde, tezini verdikten 3 yıl sonra Zeeman efekti adı ile bilinen kuramı geliştirdi. Lorentz bu gelişmeyi duyunca 31 Ekim 1896 tarihinde Zeeman ile buluşmak amacı ile Hollanda Kraliyet Sanat ve Bilim Akademisi’ne Amsterdam’a gitti. Ertesi pazartesi Loerntz, Zeeman’ı bu buluşu ve elektromanyetik radyasyon teorisi ile ilgili konuşmak amacı ile ofisine çağırdı. Zeeman’ın buluşunun çok büyük bir buluş olduğu açık bir biçimde görülüyordu.
Zeeman’ın buluşundan sonra Zeeman’a 1897 senesinde doktorluk verildi. Daha sonra 1900 senesinde Amsterdam Üniversitesi’nde profesörlüğe yükseldi.1902 senesinde Lorentz ile birlikte Zeeman efekti üzerine yaptığı çalışmalardan ötürü Nobel Fizik Ödülü verildi. Beş yıl sonra, yani 1908 senesinde Amsterdam Üniversitesi’nde fizik bölümü başkanlığına yükseldi.
1923 senesinde Amsterdam’da yeni bir laboratuvar kurdu. Bu laboratuvara 1940 senesinde kendi adı verildiç
Zeeman kendi bulduğu Zeeman efekti dışında manyeto-optik hususunda da çalışmalarda bulundu.
1898 senesinde Zeeman Hollanda Sanat ve Bilim Kraliyet Akademisi’ne seçildi. Burada 1921 ve 1920 senelerı içinde genel sekreterlik görevinde bulundu. 1921 senesinde Henry Draper Madalyası’nı kazandı.
Ay üzerindeki bir kratere Zeeman Krateri ismi verildi.
Pieter Zeeman 9 Ekim 1943 tarihinde Amsterdam’da öldü.
Pieter Zeeman Ödülleri
1902 Nobel Fizik Ödülü
1912 Matteucci Madalyası
1921 Henry Draper Madalyası
1922 Rumford Madalyası
