Yusuf Nalkesen, 1923 senesinde Üsküp’ün İştip kasabasında dünyaya geldi. Yusuf Nalkesen, 7 kardeşin en küçüğüdür. Yusuf Nalkesen’in ailesi, gördükleri etnik baskılar sebebiyle kısa bir süre önce yeni kurulan Türkiye Cumhuriyeti’ne göç etme ihtiyacı hissetmişlerdir.
Bu nedenle ailesiyle İzmir’e göç eden Nalkesen, ilkokulun ve üstün bir başarı gösterdiği ortaokulun sonrasında sınavsız olarak Necati Bey Erkek Muallim Mektebi’ne alınır. Bu senelerda TRT radyosunun yayınlarını ve sanatçıların uğradığı kahvehanelerde yaptıkları fasılları kaçırmayan Nalkesen, Ağrı’nın Tutak beldesine öğretmen olarak atanır.
O senelerda (1947-1948) eline geçen eski bir udla çalışmaya başlayan sanatçı, kendi kendine ud çalmayı öğrenir ve 8 saate varan çalışmaları neticesinde en zor saz eserlerini bile icra eder hale gelir.
1952 senesinde açılan İzmir Radyosu Saz Sanatçılığı sınavıyla TRT kadrosuna giren Yusuf Nalkesen; sabahları okula, ardında da programa giderek sanat tutkusunun peşinden koşar. 1970’li senelera kadar bu tempoda devam eden sanatçı, artık bestelere ağırlık vermeye karar verir. Yıllar önce, 5 Eylül 1951 tarihinde yaptığı “Veda Busesi” bestesi büyük bir patlama yapar ve milyonların diline düşer. “Saymadım Kaç Yıl Oldu”, “İçimdesin”, “Söylemez mi Bestem?”, “Seninle Bir Sonbahar”, “Kimi Dertten İçermiş”, “Yalan Değil”, “Avuçlarımda Hala Sıcaklığın Var”, “Kapın Her Çaldıkça”, “Gitmek mi Zor?”, “Madem Küstün”, “Dargın Ayrılmayalım” ve “O Ağacın Altı” gibi sayısız unutulmaz şarkı besteler.
Nisan 1970’te öğretmenlikten emekli olan Nalkesen, bu tarihten sonra sanatçı sendikalarında daha faal bir rol oynamaya başlar. Bundan dolayı TRT yönetimiyle de arası bozulur ve 13 Ağustos 1973 tarihinde bir genel müdürlük yazısıyla görevini son verilir. 23 yıl hizmet ettiği TRT’ye tazminat davası açan sanatçı, bu davayı kazanır. Maddi hak ve kıdem tazminatını kazanan Nalkesen, kırgın olduğu TRT’ye dönmez. Hatta senelerca TRT’nin Fuar binasına ve sonradan taşındığı Kahramanlar binasına gitmez.Yusuf Nalkesen, 1948 yılı ağustos ayında Meliha Nalkesen’le evlendi ve İnci, Süleyman, Ebru ve Selçuk adlarında dört çocuk sahibi oldu. Lakin en büyük çocuğu İnci’yi 21 Şubat 1982 tarihinde kaybetti.
Türk sanat dünyasının en önemli isimlerinden birisi olan Nalkesen, vefatından 6 ay önce böbrek yetmezliği nasıl tedavi edileceği görmeye başlamıştır. 2003 senesinin ilk saatleri civarında, böbrek nasıl tedavi edileceği için hastaneye gitmeye hazırlanırken kalp kriziyle hayata veda etmiştir.
Yusuf Nalkesen, 1998 senesinde Kültür Bakanlığı’nca verilen Devlet Sanatçısı unvanını almıştır.
