Marie Curie, 7 Kasım 1867 senesinde Varşova’da dünyaya geldi. Babası Wladislaw Sklodowski, Varşova lisesinde fizik ve matematik öğretmeni iken annesi Bronislawa Sklodowski yatılı kız yurdu müdürüydü.
Ailesi, annesinin müdürlük yaptığı yurtta kalıyordu. Sofia, Hela, ve Bronya isimlerinde 3 kız, Joseph isminde bir erkek kardeşi vardı. 1875 senesinde ablaları Sofia ve Bronya tifüse yakayı ele verdi, Sofia 1876 senesinin Ocak ayında ölürken Bronya iyileşti. 2 yıl sonra Marie’nin annesi verem sebebiyle öldü. Gençlik senelerında yaşadığı Varşova, o sırada Rus yönetimi altında, Rus Çarı II. Aleksandr aracılığıyla yönetiliyordu.
Ülkedeki eğitim sistemi sebebiyle kadınların üniversiteye gitmesi veya teknik eğitim görmeleri için yurtdışına çıkmaları gerekiyordu. Kardeşi Bronya ve Marie çalışıp para biriktirdiler, 1885 senesinde Bronya Sorbonne’da tıp eğitimi almaya başladı. Mezun olduktan sonra Marie’ye matematik ve fizik eğitimi alması için yardım etti.
1891 senesinde Paris’te ablasının yanında eğitime başlayana dek Varşova’da Endüstri ve Tarım Müzesi adı altında gizlice eğitim veren Polonya okulunda eğitim aldı. Paris’e gidince önce ablasının yanında kalarak sonrasında ise ufak bir tavan içinde yaşayarak eğitimini sürdürdü. 3 Kasım 1891 tarihinde başladığı eğitimde bir buçuk yıl sonunda sınıfının birincisi olarak fizik derecesi aldı. 1894 senesinde ise ikinci derecesi olan matematiği de bitirdi. Bir sonraki hedefi ise öğretmenlik diploması alıp Varşova’ya dönmekti.
1894 senesinde Polonyalı bir bilim insanı aracılığıyla, kardeşi Jacques ile piezoelektriği keşfeden Pierre Curie ile tanıştı. 35 yaşındaki Pierre Curie, Endüstriyel Fizik ve Kimya Okulu laboratuvarının başkanıydı. Marie ve Pierre, ortak bilimsel ilgilerinin de katkısıyla birbirlerine bağlanıp, Temmuz 1895’te evlendiler. Bu tarihten bu yana Maria Skłodowska yerine Marie Curie adını aldı.
1896 senesinde öğretmenlik diplomasını aldıktan sonra 1897’de, önceden Henri Becquerel (okunuşu: Bekerel)’in açıkladığu, uranyum tuzlarının yaydığı, sonraları radyoaktivite olarak adlandırılacak ışın üzerine geniş bir şekilde araştırmalara başladı. Lakin Eylül 1897’de ilk kızı Irene’in dünyaya gelmesi, çalışmalarına ara vermesine yol açtı. 1898 başlarında çalışmalarına hız veren Marie toryumun da bu ışınları yaydığını fark etti. Bu noktada eşi Pierre de kendi çalışmalarını bırakarak Marie’ye yardım etmeye başladı.
Bunun yanı sıra Becquerel, iki farklı uranyum mineralinin daha aktif olduğunu keşfetti.
Temmuz 1898’de Curie’ler yeni radyoaktif bir element olan ve uranyumun radyoaktif bozunmasından yaşanan polonyumu bulduklarını açıkladılar. Eylül 1898’de Fransız kimyacı Eugène-Anatole Demarçay’ın spektroskopi yöntemi ile tanımlanmasına yardım ettiği, doğal radyoaktif element radyumu açıkladılar.
Marie, 1904 senesinde doktorasını vererek Fransa’da gelişmiş bilim alanında doktora unvanı alan ilk kadın oldu. Aynı yıl radyoaktivite hususundaki incelemelerindan dolayı, kocası ve Becquerel ile paylaşımı yaptığı Nobel Fizik Ödülü’nü alarak, tarihte Nobel Ödülü alan ilk kadın oldu.
1904 senesinde eşi Pierre Sorbonne’da öğretmenliğe başladı. Marie de Sevr’deki bir kızlar okulunda fizik öğretmenliği yapmaya başladı. Aynı yılın sonlarına doğru ikinci kızları Eve dünyaya geldi. O sıralar Marie ve Pierre, radyasyondan kaynaklanan hastalıklar geçirmeye başladılar. Radyumun dokuya verdiği zarar, araştırmacılar aracılığıyla kabul edilmeye başlanmıştı. Aynı zamanda, radyumun tesirinin kötü dokulara uygulanarak tedavide kullanılabileceği düşüncesi de doğmaya başlamıştı. Amerikalı mucit Graham Bell, kanserin nasıl tedavi edileceği için tümöre radyum verilmesini önermişti.
19 Nisan 1906’da Pierre Curie bir at arabasının çarpması sonucu öldü. İki çocuğu ile dul kalan Marie, kocasının Sorbonne’da öğretmenlik görevini sürdürdü ve 1908’de Sorbonne’daki ilk kadın profesör oldu.
1911 senesinde radyum ve polonyumun keşfi ve araştırılmasında ki rolünden ötürü Nobel Kimya Ödülü’ne layık görüldü. Böylelikle tarihte iki Nobel ödülüne sahip ilk kişi oldu. Halen 2 Nobel ödülüne sahip tek kadındır. Yaptığı çalışma bir elementin radyoaktif işlemlerden sonra başka bir elemente dönüşebileceğini gösteriyordu.
Bu başarılarının bunun yanında kişisel saldırılara maruz kaldı. İlk olarak tümü erkeklerden bir araya gelen Fransız Bilim Akademisi bir oyla kullanıcı hesabıni reddetti. Ardından, Paul Langevin ile içinde aşk ilişkisi olduğuna dair söylentiler yayılmaya başladı. Evli ve Pierre Curie’nin yakın dostu olan Paul Langevin ile Marie içindeki bu dedikodu gazetelere Langevin skandalı olarak yansıdı ve Marie’nin ikinci Nobel Ödülünü alması bile arka plana atıldı. Langevin gazetenin baş editörünü halkın önünde yapılacak düelloveyavet etti. Editörün silahını çekmemesi ile o zamanın anlayışıyla gülünçleşen olay, konunun kapanmasını sağladı.
Marie Curie, Aralık 1911’de Nobel ödülünü almak için Stockholm’e gitti. Buradaki konuşmasında, Pierre Curie’nin yardımlarını küçümsemediğini de altını çizerek, radyoaktivitenin atomun bir özelliği olduğu hipotezinin kendi çalışması olduğunu açıkladı. Fransa’ya geri dönen Marie Curie, çalkantılı geçen seneın etkisi ile depresyona girdi.
1914 senesinde Paris Üniversitesi’nde Radyum Enstitüsü kuruldu ve Marie Curie ilk müdür olarak atandı. Hayatı boyunca radyumun tıptaki önemine dikkat çekti. I. Dünya Savaşı sırasında taşınabilir röntgen cihazları yaparak, kızı Irene ile birlikte, genç kadınlara x ışını teknolojisini öğretti. Ayrıca fizik tedavi uzman kişilerına savaş ortamında radyoloji teçhizatını nasıl kullanacaklarını gösterdiler. Bu esnada yüksek dozda radyokaktif ışına maruz kaldılar.
1920’li senelerda bilime katkısını sürdürdü. Varşova’daki Radyum Enstitüsü’nün kurulmasında önemli rol oynadı. Başkan Herber Hoover’ın kendisine verdiği 50.000 dolar ödülle Varşova’da yeni kurulan laboratuvara radyum aldı.
Marie Curie, 4 Temmuz 1934 tarihinde kan kanseri sebebiyle Fransa’da öldü.
Hastalığı, aşırı dozda radyasyona maruz kalmasına bağlandı. Bundan dolayı ona “bilim için ölen kadın.” denildi. Radyokaktivite çalışmalarından dolayı, radyokativite birimine “Curie” denilmektedir. Ölümünün sonrasında Sceaux’taki aile mezarlığına gömülmüş fakat, 20 Nisan 1995’te Marie Curie’nin ve kocasının mezarları Fransa’ nın ulusal anıt mezarı olan Panthéon’a taşındı. Curie başarılarından dolayı bu şerefe layık görülen ilk kadındır. Curie’nin not defterleri o kadar radyasyona maruz kalmıştır ki, kurşun kaplı bölmelerde tutulup radyoaktif koruma altında incelenebilmektedir.
