Çetin Altan, 22 Haziran 1927 senesinde İstanbul’da dünyaya geldi. Dedesinin babası, Kırım’dan göç eden arabacı Ahmet Kıpçakski, dedesi Tatar Hasan Paşa idi. Babası hukukçu Halit Bey, annesi Nurhayat Hanım’dır.Galatasaray Lisesi’ni, Ankara Üniversitesi Hukuk Fakültesi’ni bitirdi.
1943-1944’de Çınaraltı, Varlık, İstanbul ve Kaynak’da şiirleri ve düz yazıları çıktı. İlk kitabı Üçüncü Mevki 1946’da yayınlandı. Ulus gazetesinde muhabir olarak başladığı gazeteciliğe Hür Ses’de fıkra yazarlığı ile sürdü. Daha sonra Halkçı, Tan, Akşam, Milliyet, Yeni Ortam, Hürriyet, Güneş gazetelerinde ve Çarşaf dergisinde köşe yazıları yazdı.
1959 senesinde Abdi İpekçi’nin teklifi ile Peyami Safa’nın yerine Milliyet gazetesinde yazmaya başlayan Çetin Altan, ardından Devrim, Akşam, Hürriyet, Güneş, Sabah, Milliyet gazetelerinde köşe yazıları yazdı. Dünyanın en fazla köşe yazısı yazmış yazarlarındandır.
Çetin Altan 1965-1969 senelerı içinde Türkiye İşçi Partisi’nden milletvekilliği yaptı. Önce dokunulmazlığı kaldırılan, sonra da iade edilen ilk milletvekilidir. Yine bunun yanı sıra, 1968 senesinde meclisteki bir konuşması sırasında başlayan tartışma Nazım Hikmet’e kadar sıçramış ve başta o dönemin Adalet Partisi milletvekili Cavit Şadi Pehlivanoğlu olmak üzere Adalet Partisi milletvekilleri ile karıştığı kavga ile çokça gündeme gelmiştir. Bu zamandaki anılarını “Ben Milletvekiliyken” adıyla kitaplaştırdı.
1960’lı ve 1970’li senelerdaki köşeyazıları, Taş, Sömürücülerle Savaş, Suçlanan Yazılar, ‘Kahrolsun Komünizm’ Diye Diye, Onlar Uyanırken, Kopuk Kopuk, Geçip Giderken, Gölgelerin Gölgesi, Şeytanın Aynaları, Bir Yumak İnsan, Nar Çekirdekleri adlı kitaplarda toplandı.
O vakitlerda ki 27 Mayıs 1960 ve 12 Mart 1971 askeri darbelerini destekledi. 9 Mart 1971 darbe teşebbüsünü destekleyen “Devrim” gazetesi elemanı olduğu gerekçesiyle, bu “Milli Demokratik Devrim” darbesi planlarına karşı çıkan zamanın 1. Ordu Komutanı Orgeneral Faik Türün aracılığıyla tutuklanarak sorguya çekildi.
Çetin Altan’ın 4 romanı mevcuttur:
Büyük Gözaltı – 1973 Orhan Kemal Ödülü
Bir Avuç Gökyüzü,
Viski
Küçük Bahçe.
Dördü romanı da Fransızcaya çevrilen bu eserlerden, Büyük Gözaltı İsveçce, Yunanca,Bulgarca ve İspanyolca; Bir Avuç Gökyüzü ise İspanyolca ve Romence dillerinde yayınlandı. Büyük Gözaltı Fransız liselerinde seçmeli ders kitabı olarak okutuldu.
Yazarın tümü oynanmış oyunlarından basılı olanlar; Çemberler, Mor Defter, Suçlular, Dilekçe ve Tahtaravalli, basılmamış olanlar ise, Beybaba, Yedinci Köpek, Islıkçı ve Telefon Kimin İçin Çalıyor’dur. Kavak Yelleri ve Kasırgalar’da çocukluk anılarını anlatan Altan’ın Aşk Sanat ve Servet ve Atatürk’ün Sosyal Görüşleri adlı iki incelemesi mevcuttur. Rıza Bey’in Polisiye Öyküleri ile Türk yazınında pek az denenmiş olan polisiye türünde eser veren yazar Zurnada Peşrev Olmaz’da mizahi yazılarını topladı. 2027 Yılının Anıları ise onun fütürist bir çalışmasıdır. Çok yönlü bir yazar olan Altan’ın gezi yazıları Al İşte İstanbul ve Bir Uçtan Bir Uca adlarıyla yayınlandı. Tarihinin Saklanan Yüzü ise onun Osmanlı tarihi üzerine yaptığı bir araştırmadır.
Tüm yapıtlarından emsallarin toplandığı “Seçmeler” 1992’de yayımlandı. 1997’de Seçmeler genişletilerek Dünyada Bırakılmış Mektuplar adıyla tekrarlandı. Son 15 yılın günlük gazete yazıları da Şeytanın Gör Dediği kitabıyla okuyucuya ulaştı. Yazar son kez çocuklar için özel bir yapıtı gerçekleştirdi, Alfabe. Elli yıllık yazı yaşamında yazılarından ötürü birden fazla kez mahkemeye verilen Çetin Altan ile ilgili ağır cezada 300’den fazla dava açıldı.
1972 senesinde gözaltı süresi 24 saat olmasına karşın 15 gün gözaltında tutuldu. 3 defa tutuklanıp, 2 defa da mahkum oldu ve 2 yıl cezaevinde yatan Çetin Altan, son kez ile ilgili 159. Maddeye dayanılarak açılan davada tek celsede beraat etti. Çetin Altan köşe yazılarına Milliyet gazetesinde sürdürmekte.
Hayat hikâyesi, 1998 senesinde eşi Solmaz Kâmuran aracılığıyla İpek Böceği Cinayeti adlı kitapta kaleme alınmıştır.
Çetin Altan’ın oğulları Ahmet Altan ve Mehmet Altan’da kendisi gibi yazarlık yapmaktadır.
