Elvan Abeylegesse (Hewan Abeye), 11 Eylül 1982 senesinde Etiyopya’nın başkenti Addis Ababa’da dünyaya geldi. Spora ilk kez dostlarıyla futbol oynayarak başladı. Koşuculuk kabiliyeti keşfedilerek okuldaki beden eğitimi öğretmeni aracılığıyla ondört yaşındayken atletizme yöneltildi.
Elvan Abeylegesse, 1999 senesinde, Kuzey İrlanda’nın başkenti Belfast’da IAAF Dünya Kros Şampiyonası’nda Etiyopya’nın ufak takımda kariyerine başladı ve yarışmayı 9. bitirdi. Orada, İstanbul’daki bir toplantıveyavet edildi. İstanbul’a gelince, yetkililer kendisinden hoşlandıklarını dile getirdiler. Abeylegesse ise o zamanlar “Etiyopya’da federasyonumdan yeterli destek alamadım”. Türkiye’de hedeflerime ulaşmanın daha kolay bulunacağını düşündüm.” dedi. Onyedi yaşındayken ENKA için atlet arayan işadamı Önder Özbilen aracılığıyla keşfedilerek, ailesine iki yıl için ayda 300 $ ödeme yapılmak koşuluyla Türkiye’ye getirildi. Mümin Can ile evlenerek Elvan Can adıyla Türk vatandaşlığına geçti. O zamandan beri boşanmış ve şimdi Elvan Abeylegesse olarak anılmaktadır.
Olimpiyat oyunlarına ilk kez Atina’da tertip edilen 2004 Yaz Olimpiyatları’nda katıldı. Olimpiyatlara Norveç’te yapılan Golden League 5000 metre atletizm yarışlarında kırdığı dünya rekoru ünvanıyla gelen Elvan, bu organizasyonda ilk kez 5000 metrenin ikinci elemesinde yarıştı ve yarışı 14:54.80’lik derecesiyle 2. sırada bitirerek finale kaldı. Türkiye’nin atletizm dalında en büyük madalya umudu olmasına karşın, 5000 metre finalinde beklentilerin çok altında kalarak 15:12.64’lik derecesiyle 12. olabildi. 5000 metrede hayal kırıklığı yaşayan atlet, 1500 metre yarı final serisinde 4:07.10’luk derecesiyle 4. oldu ve finale yükseldi. Böylelikle Elvan, olimpiyat oyunlarında 1500 metre finalinde koşacak olan ilk Türk sporcusu oldu. Lakin 1500 metre finalinde, art arda beş yarış koşması ve bir önceki dalda yaşadığı moral bozukluğuyla yarışı 4:00.67’lik derecesiyle 8. sırada bitirebildi.
Pekin’de tertip edilen bir sonraki olimpiyatta ise 5000 ve 10000 metrede mücadele etti. İlk olarak 10000 metrede yarışan Elvan, otuziki atletin katıldığı ve 25 tur üzerinden gerçekleştirilen yarışta 16. turdan bu yana önderliği ele geçirdi. Son tura kadar önderliğini sürdürmesine karşın, Etiyopyalı Tirunesh Dibaba’nın atağına karşılık veremeyince, yarışı 29:56.34’lük derecesiyle 2. sırada tamamlayarak, gümüş madalyanın sahibi oldu. Böylelikle Abeylegesse, bu derecesiyle yeni bir Avrupa ve Türkiye rekoru kırdı. Ayrıca Türk atletizmine de olimpiyat oyunlarındaki ilk gümüş madalyasını kazandırdı. 5000 metre finalinde ise son tura üçüncü girmesine rağmen, yarışın son anlarında yaptığı atakla Meseret Defar’ı geçerek 10000 metrede olduğu gibi bu dalda da gümüş madalya kazandı. Bu sonuçla Elvan, oyunlar tarihinde Türkiye’ye bir olimpiyatta iki madalya kazandıran ilk sporcu unvanına da erişirken, kazandığı bu başarılardan dolayı devlet aracılığıyla 3 bin cumhuriyet altınına denk gelen 640 bin 162 TL ile ödüllendirildi.
Elvan, 2001’de tertip edilen Akdeniz Oyunları 10000 metrede 32:29.20 koşarak bronz madalya kazandı. Bir sonraki oyunlara sağlık poblemleri sebebiyle katılamazken, 2009 senesinde İtalya’nın Pescara şehrinde tertip edilen oyunlarda yine 10000 metrede 31:51.98’lik derecesiyle birinci olarak altın madalya kazandı.
2001’de üç ayrı dalda Avrupa gençler şampiyonu oldu. 2003 senesinde Dünya Atletizm Şampiyonası’nda 5.000 metre beşincisi oldu. 2004 senesinde Norveç’in Bergen kentinde, “Bislett Oyunları” adı altında Fana Stadı’nda tertip edilen ve atletizm dünyasının en önemli organizasyonlarından birisi olan ve 6 ayaktan bir araya gelen Golden League’in ilk ayak yarışmalarında, bayanlar 5.000 metrede 14.24.68’lik derecesiyle dünya rekoru kırarak birinci oldu.Daha sonra rekoru Etiyopyalı Meseret Defar aracılığıyla önce New York’ta kırılmış ve sonra Oslo da daha da geliştirilmiştir (14.16.63)
Elvan Abeylegesse, 11. Dünya Atletizm Şampiyonası’nda milli atlet Elvan Abeylegesse, bayanlar 10.000 metrede ikinci olarak gümüş madalyanın sahibi oldu.
Berlin’de gerçekleşen 13. Dünya Atletizm Şampiyonası’nda 10.000 metre yarışını sakatlığından ötürü tamamlayamayan sporcu, rakibi Etiyopyalı Meselech Melkamu’nun koşu ayakkabılarını unuttuğunu farkedince kendi ayakkabılarını vermesi sebebiyle Dünya Fair Play Komitesi aracılığıyla Dünya Fair Play Ödülü’ne layık görüldü. Ödülünü 27 Mart 2010’da, Macaristan’ın Pecs kentinde tertip edilen merasimde aldı.
Elvan Abeylegesse, yaşadığı aşil tendonu sakatlığından sonra pist için giydiği ayakkabıların sakatlığını artırması sebebiyle yol yarışlarına geçti. Katıldığı ilk maraton olan 2013 İstanbul Maratonu’nda 2:29:30’luk derecesiyle ikinciliği elde etti.
