Jean Babtiste Joseph Fourier, 21 Mart 1768 senesinde Axurre’de dünyaya geldi. Babası terzi olan Fourier, 9 yaşındayken hem annesini ve hem de babasını yitirince Auxerre’deki askeri okula gönderildi.
Fourier kendisini bu okulda çok iyi bir biçimde yetiştirdi. On iki yaşındayken yazdığı dini yazıları, Paris kiliselerinde okunuyor ve benimseniyordu. Güç beğenen, titiz, inatçı, hırçın, sert bir kişiliği vardı. Fourier, Saint-Benoit manastırına gitti. Subay olmayı istemesine karşın terzi oğluna subaylık diploması verilmediğinden, askeri papaz olmayı seçmişti.
Eski dostları Fourier’yi Auxerre’e çağırdılar ve onu matematik öğretmeni olması yönünde ikna ettiler. 1789 senesinde ihtilal patlak verdiğinde yirmi bir yaşında idi ve denklemlerin sayısal çözümüne ait bir çalışmayı Akademiye sunuyordu.
Fourier, Ecole Normale’in matematik kürsüsüne öğretmen olarak atandı. Fourier, 1787 ile 1794 senelerını orta dereceli okullarda öğretmenlik yaparak geçirdi. Fransız devrimi sırasında önemli görevler aldı. 1794’de bir ara hapse girdi. Hapisten çıktıktan sonra, Ecole Normale’de ve École Polytechnique’te matematik öğretmenliği yaptı. Denklemler kuramı ve uygulamalı matematikte bazı araştırmalarda bulundu. Fourier serilerini ve Fourier analizini oluşturdu.
1798 senesinde Napolyon Mısır’a giderken, Fourier’yi de yanına aldı ve onu bilim heyetinin başına atadı. Yukarı Mısır’da araştırma yapma, kayıtları, yazıları inceleme ve tapınaklarda araştırma yapmalarını istedi. 1801 senesinde Mısır’dan Fransa’ya dönen Fourier’e Napolyon aracılığıyla yöneticilik görevleri verildi. 1803 senesinde Baron unvanını aldı. Isı taşınımının matematiksel esasları üzerine araştırmalar yaptı. En önemli çalışması “Isının Analitik Kuramı” adlı yapıtıdır. Bu yapıtı 1807 senesinde Akademiye sundu. Eser çok tartışıldı ve beğenilmedi. 1
812 senesindeki ödül için başka bir çalışma sunması istendi. Fourier bu ödülü aldı. Lakin önceden sunduğu çalışmasının dönmesine çok kırıldı. Onun tartışmasız olan eseri, halen yaşayan Fourier analizidir. 1807 senesinde kaleme aldığı eseri nihayet 1822 senesinde yayımlandı. Fourier’nin ısı iletimi hususundaki incelemelerinın, fizik ve matematiğin gelişimine büyük katkıları olmuştur.
İktidarların sürekli olarak el değiştirmesi ve karşılıklı ihtilaller Fourier’yi güç durumlara soktu. Bu çalkantılı zamanlardan sonra eşyalarını rehine verecek kadar kötü durumlara düştü. İstatistik Bürosuna müdür olarak atandı. 1816 senesinde Akademiye üye seçilmesine hükümet karşı koydu. Lakin ertesi yıl üye seçilebildi.
Joseph Fourier, 16 Mayıs 1830 tarihinde Paris’te öldü.
