Leonardo da Vinci, 15 Nisan 1452 senesinde Floransa’da dünyaya geldi. Rönesans dönemi İtalyan mimarı, mühendisi, mucidi, matematikçisi, anatomisti, müzisyeni, heykeltıraşı ve ressamıdır.
En tanınmış eserleri; Mona Lisa ve Son Yemek tablolarıdır. Rönesans sanatını doruğuna ulaştırmış, yalnız sanat yapıa değil, çeşitli alanlardaki incelemeleri ve buluşlarıyla da tanınan, dünyanın gelmiş geçmiş en büyük sanatçılarından biridir.
Leonardo, genç bir noter olan Ser Piero da Vinci’nin ve olabileceken bir çiftçi kızı olan Caterina’nın evlilik dışı çocuğu olarak Vinci kasabası yakınlarındaki Anchiano’da dünyaya gözlerini açtı. Avrupa’daki modern isimlendirme kaidelerinın yerleşmesinden önce dünyaya tam ismi, “Vincili Piero’nun oğlu Leonardo” manasına gelen “Leonardo di Ser Piero da Vinci”dir. Eserlerini “Leonardo” veya “Io, Leonardo” olarak imzalamıştır.
Somut ispatlar bulunmasa da, Leonardo’nun annesi Caterina’nın, babası Piero’ya ait Ortadoğulu bir köle olduğu tahmin ediliyor. Babası, Leonardo’nun dünyaya geldiğu yıl, Albiera adındaki ilk eşi ile evlendi, Caterina ile hiçbir zaman evlenmedi.
Leonardo’ya bebekliğinde annesi baktı, fakat birkaç yıl sonra annesi başka biriyle evlendirilerek komşu kasabaya yerleşince, babasının bazı zamanlarda uğradığı büyükbabasının evinde yaşamaya başladı; bazı zamanlarda Floransa’ya babasının evine giderdi. Babasının ilk eşinden çocuğu olmadığı için aileye kabul edilmişti ama hiçbir zaman meşru bir çocuk olarak görülmedi ve amcası Francesco dışında ailedeki kimseden sevgi görmedi.
14 yaşına kadar Vinci’de yaşayan Leonardo, büyükanne ve büyükbabasının ardı ardına ölmesi üzerine 1466’da babası ile birlikte Floransa’ya gitti. Evlilik dışı çocukların üniversiteye gitmesi yasak olduğundan üniversite öğrenimi görme şansı yoktu. Küçük yaştan bu yana fazla güzel çizimler yapan Leonardo’nun fotoğraflarıni babası, dönemin ünlü ressam ve heykeltıraşı Andrea del Verrocchio’ya gösterince, Verrochio onu çırak olarak yanına aldı. Leonardo Verrocchio’nun yanında Lorenzo di Credi ve Pietro Perugino gibi ünlü sanatçılarla çalışma fırsatı buldu. Atölyede yalnızca resim yapmayı değil, lir çalmayı da öğrendi.
1482’de Floransa’yı terkederek Milano Dükü Sforza’nın hizmetine girdi. Dükün hizmetine girebilmek için köprüler, silahlar, gemiler, bronz, mermer ve kilden heykeller yapabileceğini anlattığı fakat göndermediği mektubu bütün zamanların en müthiş iş başvurusu sayılır.
da Vinci, 1499 senesinde şehir Fransızlar aracılığıyla alınıncaya kadar 17 yıl boyunca Milano Dükü için çalıştı. Dük için yalnızca resim ve heykeller yapmak, festivaller organize etmekle uğraşmadı, bunun yanı sıra bina, makine ve silah tasarımları yaptı. 1485-1490 senelerında doğa, mekanik, geometri, uçan makinelerin bunun yanında, kilise, kale ve kanal yapımı gibi mimari yapılar ile ilgilendi, anatomi çalışmaları yaptı, öğrenciler yetiştirdi. İlgi alanı o kadar genişti ki, başladığı çoğu işi bitiremiyordu. 1490 – 1495 senelerında çalışmalarını ve çizimlerini deftere kaydetme alışkanlığı geliştirdi. Bu çizimler ve defter sayfaları, müzeler ve kişisel koleksiyonlarda toplanmıştır. Bu koleksiyonculardan birisi de Leonardo da Vinci’nin hidrolik bölgesindeki çalışmalarının el yazmalarını toplayan Bill Gates’dir.
1499’da Milano’yu terkeden ve yeni bir koruyucu aramaya başlayan Leonardo, 16 yıl boyunca İtalya’da seyahat etti. Birçok kişi için çalıştı, çoğu eserini yarım bıraktı.
İnsanlık tarihinin en iyi fotoğraflarınden birisi kabul gören Mona Lisa için 1503’te çalışmaya
1513-1516 senelerı içinde Roma’da yaşadı ve Papa için geliştirilen çeşitli projelerde yer aldı. Anatomi ve fizyoloji alanında çalışmaya sürdü fakat Papa, kadavralar üzerinde çalışmasını yasakladı.
1516’da koruyucusu Giuliano de Medici’nin ölümü üzerine Kral 1. Francis’ten Fransa’nın baş ressam, mühendis ve mimarı olmak üzere davet aldı. Paris’in güneybatısında, Amboise yakınlarındaki Kraliyet Sarayı’nın hemen yanında kendisi için hazırlanan konağa yerleşti. Leonardo’ya büyük hayranlık duyan kral, sürekli olarak ziyarete gelir ve sohbet ederdi.
Sağ koluna felç inen Leonardo da Vinci, resimden fazla bilimsel çalışmalara ağırlık verdi. Kendisine dostu Melzi yardımcı olmaktaydı. Salai ise Fransa’ya geldikten sonra onu terketmişti.
Leonardo da Vinci, 2 Mayıs 1519 tarihinde Amboise’daki evinde 67 yaşında öldü.
Kral’ın kollarında can verdiği rivayet edilir, fakat, 1 Mayıs günü kralın bir başka şehirde olduğu ve bir gün içinde oraya gelemeyeceği bilinmektedir. Vasiyetinde mirasının esas bölümünü Melzi’ye bıraktı. Amboise’daki Saint Florentin Kilisesi’ne gömüldü.
