Mesut Yılmaz, 6 Kasım 1947 tarihinde İstanbul’da dünyaya geldi. Esasen Hemşinlidir. Rize ilinin Çayeli ilçesinin Çataldere köyündendir. Ortaöğretimine Avusturya Lisesi’nde başladı ve İstanbul Erkek Lisesi’nde bitirdi. 1971 senesinde Ankara Üniversitesi Siyasal Bilgiler Fakültesi Maliye ve İktisat Bölümü’nden mezun oldu. 1972-1974 senelerı içinde Almanya’nın Köln Üniversitesi İktisadi ve Sosyal Bilimler Fakültesi’nde yüksek lisans çalışması yaptı. 1975-1983 senelerı içinde kimya, tekstil ve ulaştırma sektörlerinde, çeşitli özel şirketlerde yönetici olarak görev aldı.
1983 senesinin mayıs ayında kurulan Anavatan Partisi’nde kurucu üye ve Genel Başkan yardımcısı oldu. Aynı yıl Kasım ayında yapılan genel seçimde Rize milletvekili seçildi.
Birinci Turgut Özal hükümetinde Bilgilendirmeden Sorumlu Devlet Bakanlığı’na atandı ve hükümet sözcülüğü yaptı. 1986 senesinde Kültür ve Turizm Bakanı oldu. Bu zamanda Türkiye-Federal Almanya ve Türkiye-Yugoslavya ekonomi karma komisyonlarının başkanlıklarını yürüttü. 1986 senesinde ANAP içinde yaşanan Turgut Özal ile Bedrettin Dalan içindeki ayrışmada Bedrettin Dalan tarafında olsa da Özal’ı karşısına almamıştır.
24 Aralık 1995 tarihinde yapılan genel seçimler sonrası Anavatan Partisi ile Doğru Yol Partisi aracılığıyla oluşturulan 53. hükümetin başbakanı olarak görev yaptı.
28 Şubat sürecinde mecliste muhalefet milletvekilleri azınlıkta olmasına rağmen, Cumhurbaşkanı Süleyman Demirel aracılığıyla hükümeti kurmakla vazifelendirildi ve Demirel’in eski partisi DYP’den kendine yakın milletvekillerini istifa ettirerek onları Demokrat Türkiye Partisi adı altında toplayıp ANAP-DSP-DTP koalisyonuna (ANASOL-D hükümeti, 55. hükümet) sokmasıyla 20 Haziran 1997’de üçüncü kez başbakan oldu. 25 Kasım 1998 tarihinde, Cumhuriyet Halk Partisi’nin (CHP) kendisi ve devlet bakanı Güneş Taner için verdiği gensoru önergelerinin TBMM’de kabul edilmesinden sonra istifa etti. 18 Nisan 1999 tarihinde yapılan genel seçimlerde partisinin büyük oy kaybına rağmen DSP-MHP-ANAP koalisyonunda yer alarak Devlet Bakanı ve Başbakan Yardımcısı oldu.
3 Kasım 2002 seçimlerinde partisinin %5 oy oranı ile barajın altında kalmasından sonra görevinden istifa etti. Rize’den milletvekili seçilecek oy oranına ulaşmasına rağmen önderi olduğuANAP %10’luk barajın altında kaldığından milletvekili seçilememiştir.
13 Temmuz 2004 tarihinde TBMM aracılığıyla, Güneş Taner ile birlikte “Türkbank ihalesi sürecinde malın satışında ve değerinde fesat oluşturacak ilişki ve görüşmelere girdikleri ve bu eylemlerinin Türk Ceza Kanunu’nun 205. maddesine uyduğu iddiasıyla” ile ilgili Yüce Divan’a sevk kararı alındı. Yüce Divan sıfatıyla görev yapan Anayasa Mahkemesi, her iki birinin suçlama kararlarının ayrı ayrı ele alınması gereği sebebiyle kararı iade etti. Karar 27 Ekim 2004 tarihinde tekrarlandı ve onaylandı. Böylelikle Mesut Yılmaz, Cumhuriyet tarihinde Yüce Divan’da yargılanan ilk başbakan olmuş oldu. Yüce Divan, 23 Haziran 2006 tarihinde davanın kesin hükme bağlanmasını 4616 sayılı Şartla Salıverilme Yasası ikaznca erteledi. 3 üyenin sanıkların beraatini istemesine karşın oy çokluğuyla verilen karar neticesinde, dava normal zaman aşımı süresine kadar muhafaza edildikten sonra düşecek.
1976 senesinde Berna Hanım ile evlenen Mesut Yılmaz’ın bu evlilikten Yavuz(1979) ve Hasan(1987) adlarında 2 çocuğu oldu.
