Walter Bendix Schönflies Benjamin, 15 Temmuz 1892 senesinde Berlin’de dünyaya geldi. Yahudi bir aileden gelen Benjamin, Berlin, Freiburg, Münih ve Bern’de felsefe öğrenimi gördü.
1920’de Berlin’e yerleşerek edebiyat eleştirmenliği ve çevirmenlik yapmaya başladı. 1928’de sunduğu Ursprung des Deutschen Trauerspiels (Alman Tragedyasının Kökeni) adlı doktora tezi Frankfurt Üniversitesi’nde geri çevrilince, zaten pek sıcak bakmadığı akademik kariyerden bütünüyle vazgeçti.
Ernst Bloch, Theodor Adorno ve Bertolt Brecht’in etkisiyle 1930’lu senelerda giderek Marksizm’e yakınlaşan Benjamin, 1933’te Almanya’yı terk ederek Paris’e yerleşti. Burada edebiyat dergilerine ve New York’ta Adorno ile Horkheimer aracılığıyla yayımlanan Zeitschrift für Sozialforschung’a (Sosyal Araştırmalar Dergisi) eleştiri ve denemeler yazdı. 1939 senesinde, Alman mülteciler aracılığıyla yayımlanan bir dergide çıkan yazısı sebebiyle Alman vatandaşlığından çıkarıldı. Almanların Fransa’yı işgal etmesi ve Paris’teki evini Gestapo’nun basması üzerine 1940’ta İspanya’nın Portbou kentine kaçtı; burada polis aracılığıyla Gestapo’ya teslim edileceğini öğrenince 26 Eylül 1940 tarihinde intihar etti.
Son günlerin yaşamış en büyük Marksist ideologlarından biridir. Her ne kadar Karl Marx’ı kendi okuma listesinin son sırasına bıraksa da, getirmiş olduğu eleştiriler Marksist kuram yönünden çok mühimdir.
